Délicate et intemporelle émeraude

Pierre connue depuis des millénaires, l'emeraude a su conquérir le cœur des passionnés et des collectionneurs. Et ceux-ci ne sont pas sans savoir qu'en mai, nous fêtons le mois de l'émeraude. Si elle fascine depuis toujours, c’est sans doute à partir du XXe siècle que la joaillerie a su le mieux tirer parti de ses subtiles vertus, qui séduisent aujourd’hui des femmes aux goûts sûrs et à la personnalité affirmée. Focus sur cette pierre mythique et universelle, qui connaît un certain retour en grâce.

Si l’émeraude, réputée pour sa couleur verte magnifique et intense, est l’une des pierres les plus recherchées en joaillerie, c’est aussi une gemme particulièrement délicate, dont la dureté n’a rien de comparable à celle de ses semblables, diamants, saphirs ou rubis. Elle est aussi légèrement dichroïque, sa teinte variant du vert-jaune au vert bleuté, couleur très stable à la lumière.

Transparente à translucide, l’émeraude présente fréquemment des inclusions de cristaux, tandis que du liquide, ou du gaz, peut plus ou moins la troubler. On donne le nom de ‘‘givre’’ à cet aspect nébuleux, l’ensemble des particularités d’une émeraude étant désigné sous un joli nom évoquant sa verdure : le ‘‘jardin’’. 99,9 % des émeraudes possèdent ce genre d’inclusion. Les belles émeraudes présentent des jardins discrets, d’une belle couleur intense, la plus prisée étant le vert ‘‘bouteille’’ que l’on retrouve dans les pierres colombiennes.

Loin d’affecter leur beauté, ces signes particuliers attestent, au contraire, de l’authenticité des pierres ! Il existe toutefois une méthode réversible pour estomper ces imperfections : l’huilage. Depuis l'Antiquité, on huile les émeraudes afin de fermer ces fameux ‘‘givres’’, parfois ouverts jusqu'en surface, et d'apporter à la fois homogénéité et lumière à la pierre. Cet huilage, opéré à chaud avec de l’huile de cèdre, substance naturelle incolore qui possède un indice de réfraction similaire, doit être répété à intervalle régulier afin de lui conserver tout son lustre.

En joaillerie, l’émeraude est une pierre stratégique, car elle se mêle très facilement à d'autres et leur confère une luminosité exceptionnelle, sa couleur verte possédant ce pouvoir unique de donner vie à un bijou.

On la taille principalement en ‘‘émeraude’’, rectangle à pans coupés, voire en cabochon pour les moins belles. En l’occurrence, le critère de provenance est très important. La majorité des gisements actuels – 62 mines principalement au Brésil, en Afghanistan, au Pakistan et en Afrique (Ghana, Madagascar, Malawi, Mozambique, Namibie, Nigeria, Tanzanie, Zambie, Zimbabwe) – furent mis au jour au XXe siècle. Même si la Zambie, tout comme Madagascar, produisent depuis une dizaine d’années des pierres très prometteuses, les gemmes les plus prisées sont toujours celles extraites de la mine colombienne de Muzo, exploitée depuis la fin du XVIe siècle.

C’est l'existence de ces émeraudes d’une qualité gemme exceptionnelle qui contribua jadis à la diffusion internationale des pierres colombiennes dans les cours royales d'Europe, mais aussi du Moyen-Orient, de la Perse et de l’Inde.

Lorsque, au début des années 1920, les maharajas débarquèrent à Paris, leurs coffres remplis de ces pierres précieuses, ils inaugurèrent l'une des plus grandes époques de l'émeraude en Europe. Les maisons de la place Vendôme acquirent certaines de leurs pierres et s'inspirèrent de ce continent lointain pour enrichir leur style.

L'émeraude devint alors une des pierres fétiches du mouvement Art déco, dont elle vint notamment souligner les compositions géométriques. Aujourd’hui, la Colombie demeure encore le plus important producteur mondial (60 %), non seulement en termes de quantité, mais également de qualité, car ses émeraudes sont généralement les plus pures et les seules dignes d’orner les plus belles parures.

Une gemme spirituelle

Aux origines du mot émeraude, on trouve le mot sanscrit açmagarbha et le terme persan zamarut, tous deux signifiant “cœur de pierre”. Le mot grec qui en dérive, smaragdos, a pour signification “gemme verte”. Il donnera le terme smaragdus en latin. C’est de ces mots que provient la forme française du nom, dont dérivent les adjectifs “smaragdin” et “smaragdine” qui désignent un vert émeraude.

Si dans l’Antiquité, l’émeraude fut la pierre de l’amour et de la sagesse, souvent associée aux déesses Vénus et Vesta, liée à la vie spirituelle, le vert est également censé avoir été la couleur préférée du prophète de l'Islam, qui aurait porté un manteau et un turban verts, dont les écrits sont remplis de références à cette couleur. Car, pour les bédouins du désert, le vert symbolise la nature et la vie.

En conséquence, il apparaît souvent dans l'histoire musulmane, tandis que l’émeraude est tout naturellement la pierre qui y est associée. Parmi ses grands zélateurs, les souverains moghols qui croyaient en leur pouvoir apotropaïque avaient pour coutume de faire graver leurs émeraudes et de les porter à même la peau comme des talismans. En revanche, dans la cosmogonie occidentale, l'émeraude est avant tout la pierre qui brillait au front de Lucifer. Perdue lors de son combat contre l'archange Michel, celle-ci tomba, dit-on, dans la mer, où elle fut repêchée, puis taillée en une coupe à 144 facettes : le saint Graal. Ce calice fut ensuite offert à Salomon par la reine de Saba, avant de resurgir lors de la Cène, puis lors de la Crucifixion où, entre les mains de Joseph d'Arimathie, il servit à recueillir le sang du Christ. Emmené en Angleterre, c’est à sa recherche que seraient partis les chevaliers de la Table ronde…

De belles légendes, de nature à justifier la rareté de l’émeraude qui, jusqu'à la Renaissance et la découverte des précieux gisements de Colombie, demeurera particulièrement prisée des souverains d’Orient comme d’Occident. Un succès jamais démenti depuis.

Texte : Christophe Dosogne (Rédacteur en Chef, COLLECT Arts Antiques Auctions)

Interview: Moïse Mann (Fondateur de Manalys)